人类日子的对流层是大气的最底层，对流层大气关于不同波长辐射的吸收能力不同，对长波辐射的吸收能力较强，对短波辐射的吸收能力较弱。而太阳辐射主要是短波辐射，包含可见光和紫外光等，对流层大气很少可以直接吸收，因而阳光可以穿过大气照射到地上，被地上所吸收。吸收热量后，地上放出的以红外线为主的地上辐射则是长波辐射，可以被大气所吸收。因而，地上才是大气最主要的热源。海提高的山地远离地上，不只接受到的地上辐射少，并且因为空气稀薄、云量少，大气的储热功能也很低，这就导致了海拔越高，气温越低。
需求留意的是，“海拔越高，气温越低”的说法只是适用于对流层大气。在对流层之上的平流层，散布着很多臭氧，可以吸收来自太阳的紫外线，因而在平流层中，高度越高，意味着接收到的太阳辐射越多，气温反而越高了。